La prohibición del plomo funcionó y los envenenamientos aumentaron

California ha restringido la munición de plomo dos veces: dentro del área de distribución del cóndor de California bajo una ley de 2007, y para la captura de cualquier fauna silvestre con arma de fuego en todo el estado desde el 1 de julio de 2019, y a lo largo del mismo periodo el número de cóndores muertos por envenenamiento con plomo subió en lugar de bajar. Un análisis publicado en marzo de 2026, basado en registros llevados casi a diario de 1996 a 2023, encontró que las prohibiciones, y la divulgación que vino con ellas, sí redujeron el plomo que llegaba a los cóndores. Lo que aumentó junto a ellas fue la exposición de las aves al terreno que esas prohibiciones no alcanzan.

Qué dice el registro

El U.S. Fish and Wildlife Service publica cada año un informe sobre el estado de la población de cóndores. El que cubre 2025 registra 161 muertes confirmadas por envenenamiento con plomo en la población en libertad entre 1992 y 2025: la mitad de las 324 muertes con causa conocida, y 28 por ciento de las 569 muertes registradas en libertad. En 2025 la población silvestre perdió 22 aves, nueve de ellas confirmadas por plomo, con nueve más a la espera de una necropsia final. En 2024 el plomo mató a 13. Ambos años son posteriores a la entrada en vigor del requisito estatal.

La población creció de todos modos. El mismo informe cuenta 607 cóndores vivos al final de 2025, 392 de ellos en libertad. Una especie puede sumar aves más rápido de lo que un veneno las elimina y aun así quedar retenida en su sitio por el veneno, que es la situación que el programa de recuperación ha estado manejando durante tres décadas.

El análisis que separó las dos cosas

Victoria Bakker, de Montana State University, Myra Finkelstein, de la University of California, Santa Cruz, y sus colegas publicaron el trabajo en Nature Communications el 18 de marzo de 2026. Utiliza el registro de observación que el programa de recuperación ha mantenido sobre cada cóndor en libertad desde 1996: adónde fue cada ave, qué se le ofreció, qué mostró su sangre.

Contrastadas con ese registro, la legislación y las campañas de divulgación a su alrededor resultaron ser reducciones reales de la exposición al plomo. El aumento de los envenenamientos vino de otra parte, y sobre todo vino de los cóndores. A lo largo del periodo de estudio, la asistencia a los cadáveres limpios que los trabajadores de conservación disponían cayó 52 por ciento en la bandada del centro de California y 85 por ciento en la del sur. El tiempo pasado cerca de los sitios de liberación, donde la aplicación de la norma es más estricta y la munición sin plomo gratuita es más fácil de conseguir, cayó 42 y 70 por ciento respectivamente.

Un cóndor que se aleja más del lugar donde fue liberado es un cóndor que se comporta como un cóndor silvestre. Es también un cóndor que se alimenta en un territorio donde nadie le entregó al cazador una caja de balas de cobre. Los autores llaman a esto una dinámica de Reina Roja: la medida funciona, las condiciones se mueven, y la ganancia aparece como ningún cambio en absoluto.

El artículo también plantea a los cerdos salvajes —más ejemplares abatidos en California, más cadáveres y vísceras abandonadas— como un probable impulsor. Los autores dicen con claridad que no tenían los datos para establecer un vínculo directo. Es una hipótesis en su artículo y aquí sigue siéndolo.

Qué sigue siendo cierto

En la bandada del centro, el envenenamiento por plomo representó 62 por ciento de las muertes; en la bandada del sur, 44 por ciento. El número de aves encontradas con niveles de plomo en sangre potencialmente letales casi se duplicó en los cinco años previos al estudio. Nada de eso es un argumento contra las prohibiciones. Es una medición de cuánto plomo sigue habiendo en el paisaje, y de cuán lejos viajará un ave para encontrarlo.

Quienes están más cerca del problema lo han tratado como una cuestión de suministro de munición más que de aplicación de la ley. Ventana Wildlife Society ha repartido más de 19,000 cajas gratuitas de munición de rifle sin plomo a cazadores y rancheros del centro de California desde 2012, hasta dos cajas al mes, sin argumento adjunto. La propia sugerencia de Finkelstein tras el estudio fue más acotada y en la misma dirección: llegar a la gente que dispara a cerdos salvajes y venados, y decirles qué le hace un fragmento a un carroñero.

Esa es la forma del asunto. Dos leyes que eran correctas en cuanto a la ciencia, una recuperación que sigue ampliando el área que las leyes deben cubrir, y un ave cuya supervivencia depende de qué caja de munición recoge un desconocido. La ficha que llevamos del cóndor es la otra mitad de esto.