Qué ocurre realmente cuando una especie se extingue

Cuando una especie se extingue, el trabajo que hacía en su ecosistema se detiene, y que alguien pueda medir lo que sigue depende casi por completo de si alguien estaba midiendo antes. En Guam, donde una serpiente introducida vació el bosque de aves, los investigadores estimaron una caída del 61 a 92 por ciento en el reclutamiento de plántulas de los árboles cuyas semillas esas aves habían transportado. Cuando el baiji desapareció del Yangtsé, no existía una línea base equivalente contra la que medir. La diferencia entre los dos casos es el monitoreo, no el tamaño de la pérdida.

El bosque que dejó de mover sus semillas

Guam perdió sus aves forestales después de la llegada de la serpiente arbórea café, y la isla es ahora, en el lenguaje de la investigación, libre de aves. Cerca del 70 por ciento de las especies de árboles de Guam producen frutos carnosos adaptados a ser comidos y dispersados por aves.

Entre 2008 y 2012, un equipo de investigadores comparó dos de esos árboles, Psychotria mariana y Premna serratifolia, en Guam frente a Saipan, Tinian y Rota, tres islas cercanas donde las comunidades de aves siguen intactas. Midieron qué le hace a la germinación el paso por el intestino de un ave, modelaron cuán lejos viaja la semilla y siguieron a las plántulas a lo largo de su supervivencia. Combinando esas etapas, situaron de forma conservadora la caída del reclutamiento de plántulas en Guam en un 61 a 92 por ciento. El trabajo se publicó en Nature Communications en 2017.

Lo que vale la pena retener es lo que ese número no dice. El bosque de Guam sigue en pie. Los árboles adultos están vivos. Lo que el estudio midió es la siguiente generación, y la distancia que no logra recorrer: una consecuencia que se desarrolla a lo largo de la vida de un árbol, razón por la cual hicieron falta cuatro islas y cuatro años de trabajo de campo para llegar a verla.

El río que perdió un delfín y conservó las redes

En 2006, un estudio de seis semanas realizado por varias embarcaciones, trabajando de forma visual y acústica, cubrió toda el área de distribución histórica del baiji en el canal principal del Yangtsé y no encontró evidencia de que la especie sobreviviera. El delfín había contado con unos 400 individuos en 1980; 13 fueron contados entre 1997 y 1999. Los últimos reportes verificados fueron una hembra embarazada varada en Zhenjiang en noviembre de 2001 y un animal fotografiado en el tramo de Tongling en mayo de 2002. Encuestas mediante entrevistas en 27 comunidades pesqueras en 2008 encontraron poca evidencia de sobrevivientes. El IUCN SSC Cetacean Specialist Group la describe como la primera extinción global documentada de un vertebrado megafaunal en más de cincuenta años. Las causas fueron la captura incidental, en particular los palangres de anzuelos rodantes, y una degradación más amplia del hábitat.

Lo que siguió en el río no fue un desmoronamiento documentado. Fue el mismo aparejo, trabajando sobre el siguiente animal en la fila. Los estudios sucesivos de la marsopa lisa del Yangtsé, el cetáceo que le queda al río, arrojaron unos 2,700 en 1984–1991, unos 2,000 en 1997–1999, unos 1,800 en 2006, 1,045 en 2012, 1,012 en 2017 y unos 1,249 en 2022, el primer aumento en toda esa serie. La marsopa es el animal que ese río todavía tiene, y el que registramos en una ficha.

El ave cuyo trabajo está en suspenso

A veces la función no se pierde tanto como queda suspendida. Los dos últimos ʻalalā silvestres, el cuervo hawaiano, desaparecieron de su territorio en la isla de Hawaiʻi en 2002. La especie sobrevive solo bajo cuidado humano, en los Keauhou y Maui Bird Conservation Centers. Las aves comían y dispersaban las semillas de plantas nativas hawaianas, y el bosque ha estado sin eso durante más de veinte años, aunque el animal mismo no se haya terminado.

Se liberaron aves en la isla de Hawaiʻi entre 2016 y 2019 y se logró cierto avance: una pareja anidó, aunque ninguna cría llegó a la madurez. Las muertes causadas por el ʻio, el halcón hawaiano, se aceleraron en el verano de 2020, y las aves sobrevivientes fueron devueltas al cuidado humano. Esa es la forma honesta del intento hasta ahora, y está detrás de la ficha del ʻalalā.

La respuesta, en dos partes

A veces la consecuencia es medible, y la medición cuesta cuatro islas y cuatro años. A veces no hay medición, porque la especie dejó un río del que nadie tenía una línea base, y la ausencia de una cascada registrada es un hecho sobre el registro, no sobre el río. Ambas cosas son ciertas a la vez, y ninguna hace más pequeña la extinción. Lo que termina es el animal y también todo lo que estaba haciendo en todos los días en que nadie miraba.

Quienes llevan esos registros se pueden leer directamente: el IUCN SSC Cetacean Specialist Group publica las fichas del baiji y de la marsopa lisa, el ʻAlalā Project publica lo que cada ronda de liberación hizo realmente, y Rogers y sus colegas publicaron la comparación de Guam completa.