CITES regula fronteras, no hábitats

CITES es la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, un tratado firmado por 21 naciones en 1973 y en vigor desde 1975, después de que diez países lo ratificaran. A enero de 2026 tenía 185 partes, 184 países y la Unión Europea, y cubría más de 40,900 especies. Lo que regula es estrecho y específico: si una planta o un animal incluidos en sus listas, vivos o muertos, enteros o en partes, pueden cruzar una frontera internacional. No es una ley de hábitat ni una ley de caza.

Tres listas, y una de ellas contiene casi todo

El tratado funciona mediante tres apéndices, y la distinción entre ellos tiene que ver con el riesgo comercial más que con la rareza.

• El Apéndice I cubre especies "en peligro de extinción que son o pueden ser afectadas por el comercio". El comercio con fines comerciales está en general prohibido, con excepciones estrechas para la ciencia, la cría y la educación.
• El Apéndice II cubre especies que no están necesariamente amenazadas ahora pero que "podrían llegar a estarlo a menos que el comercio de especímenes de dichas especies esté sujeto a una reglamentación estricta". El comercio con fines comerciales se permite si un país exportador determina que no será perjudicial para la especie en estado silvestre.
• El Apéndice III contiene especies que un solo país ya regula en su territorio y para las que ha pedido a las otras partes que le ayuden a vigilar.

El Apéndice II es donde vive casi todo el tratado: aproximadamente el 97 por ciento de las especies incluidas en CITES está ahí, según el informe de enero de 2026 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos. A la fecha de ese informe el total era de unas 34,310 plantas y 6,610 animales, una proporción que sorprende a la mayoría, y un recordatorio de que el tratado nunca trató solo de mamíferos carismáticos.

Lo que no puede tocar

Aquí está la parte que se pierde. CITES se aplica al comercio entre las naciones parte y a nada más. No regula cuántos animales pueden tomar los cazadores de un país en su propio territorio, no restringe la tala ni la agricultura ni el drenaje, y no tiene opinión sobre si a una especie le queda algún lugar donde vivir. Una especie puede tener la inclusión más estricta que el tratado ofrece y aun así perder su último bosque por una carretera, con total legalidad, porque la carretera no es comercio.

CITES tampoco se hace cumplir a sí misma. "La aplicación de CITES es principalmente responsabilidad de los países parte", afirma el informe del CRS, y el tratado "no tiene ninguna autoridad de aplicación". Cada parte es responsable de incorporar la convención a su propia legislación y de fijar sus propias sanciones. En Estados Unidos eso se hace a través de la Ley de Especies en Peligro, y por eso ambas se confunden, y por eso la respuesta a "¿está protegida esta especie?" depende de a qué país se le pregunte.

Una parte puede rechazar una inclusión

El mecanismo que más recompensa leer de cerca es la reserva. Cuando una parte considera inaceptable una inclusión, puede formular una reserva contra ella. Esa parte es entonces tratada por las demás como un Estado no parte para el comercio de esa especie, mientras la reserva se mantenga. La votación que perdió no la obliga.

No es un vacío legal que alguien descubrió; está en el diseño, y es el precio de conseguir que Estados soberanos firmen siquiera un tratado comercial. Es también la razón por la que una inclusión es un resultado negociado y no un hallazgo científico, una distinción que vale la pena conservar, porque la Lista Roja de la UICN es lo contrario: una evaluación que no obliga a nadie. Estados Unidos, por su parte, no había formulado reservas a la fecha del informe de enero de 2026, mientras figuraba como el segundo mayor importador mundial de fauna y flora incluidas en CITES, después de China.

Qué cambió en la última reunión

Las inclusiones se modifican en una Conferencia de las Partes, celebrada cada dos o tres años, y añadir o mover una especie suele requerir dos tercios de los votos de las partes presentes y votantes. La CoP20 se reunió en Samarcanda, Uzbekistán, a fines de 2025, el quincuagésimo año del tratado, con más de 3,200 delegados de más de 160 partes.

Los resultados fueron en ambas direcciones, que es la forma honesta de una negociación. El okapi, el mangabey de vientre dorado, el tiburón ballena, el tiburón oceánico de puntas blancas y todas las rayas mobúlidas pasaron al Apéndice I. Las iguanas de Galápagos, varios buitres y cálaos africanos, decenas de especies de tiburones y la víbora de las montañas Bale, de las mismas tierras altas etíopes que los lobos, se añadieron al Apéndice II. El bontebok se eliminó del Apéndice II, y se redujeron las protecciones para los antílopes saiga. La próxima reunión está programada en Panamá en 2028.

Verificar una especie por tu cuenta

Las propias herramientas de consulta del tratado son públicas y permiten búsquedas, la lista de verificación de CITES y Species+, y cualquiera de las dos te dirá dónde se ubica actualmente una especie dada. Si solo recuerdas una cosa, que sea la pregunta que esas herramientas realmente responden: no si un animal está a salvo, sino si puede cruzar legalmente una frontera.