En 2019 la rabia y el moquillo llegaron juntos a las Montañas Bale y el brote se extendió más de 220 días. Qué cambió eso en la forma en que se vacuna a los lobos.
Entre marzo y noviembre de 2019, la rabia y el moquillo canino recorrieron al mismo tiempo a los lobos etíopes de las Montañas Bale. En Emerging Infectious Diseases, en diciembre de 2024, Marino y colegas registraron un evento que alcanzó al menos 19 manadas en cuatro subpoblaciones y duró más de 220 días. Los brotes de un solo patógeno en estos lobos habían durado cerca de tres meses. Este no se comportó como las emergencias para las que se había construido el programa, y la respuesta a él es la razón por la que la estrategia de vacunación se ve distinta ahora.
Qué encontraron los equipos de campo
Los equipos de campo recuperaron 57 cadáveres y observaron otros cinco animales con signos clínicos avanzados. De los animales analizados, siete dieron positivo para el virus de la rabia y 13 para moquillo canino; uno portaba ambos. En las dos áreas bajo un monitoreo lo bastante estrecho como para medir un antes y un después, la Meseta de Sanetti perdió cerca del 60 por ciento de sus lobos, con 17 sin localizar, y el Valle del Web cerca del 53 por ciento, con 47 sin localizar.
Esas no son proyecciones. Son la diferencia entre una población conocida y los animales que seguían allí cuando los equipos regresaron, que es el único tipo de cifra de mortalidad que puede producir una población pequeña y conocida individualmente, y la razón por la que gran parte de este trabajo es monitoreo y no intervención.
La vacuna tuvo que probarse primero en lobos silvestres
Una vacuna oral contra la rabia no era algo dado. Un cebo puede rechazarse, un sobre puede quedar sin perforar, y nada de eso es visible a distancia. Así que la University of Oxford, la Ethiopian Wildlife Conservation Authority y la UK Animal and Plant Health Agency realizaron un ensayo de campo de la vacuna SAG2 en tres manadas de lobos y publicaron el resultado en Vaccine en 2016.
Vale la pena leer la aritmética con toda su precisión. De 21 lobos capturados después de colocar el cebo, 14 portaban el biomarcador que mostraba que lo habían tomado. De esos 14, el 86 por ciento alcanzó niveles de anticuerpos considerados suficientes para proteger fauna silvestre, y la mitad superó el umbral más alto reconocido universalmente. Si se cuenta desde los 21 en lugar de los 14, algo más de la mitad de los lobos capturados portaba niveles de anticuerpos en el rango protector. Todos los animales vacunados menos uno seguían vivos catorce meses después.
"Ahora tenemos una vacuna segura, un cebo adecuado, un método de entrega eficiente y equipos de monitoreo capacitados en el terreno", dijo Claudio Sillero-Zubiri, que comenzó el estudio a largo plazo de estos lobos en 1987. Su colega Fekede Regassa expuso lo que está en juego en el mismo comunicado: cuatro grandes brotes de rabia, dijo, habían hundido cada uno la población de las Montañas Bale, "matando típicamente al 50-75% de la subpoblación afectada."
Reaccionar, luego prevenir
Durante años la vacunación fue reactiva — se detectaba un brote y se trataba a las manadas a su alrededor. Hubo campañas de vacunación oral en 2018 y 2019, y el evento de 2019 llegó de todos modos, con un segundo patógeno junto al que la vacuna atendía. Los autores del artículo de Emerging Infectious Diseases sacaron la conclusión obvia y la enunciaron sin rodeos: las vacunas que cubren tanto la rabia como el moquillo "deberían preferirse cuando sea posible, a la luz de la posibilidad de brotes concurrentes."
Desde entonces la campaña se ha desplazado hacia vacunar antes de que algo esté ardiendo. En 2025, según la Wildlife Conservation Network, que financia el trabajo, más de 40 lobos fueron vacunados en 14 manadas contra ambas enfermedades. Eso es cerca de una décima parte de todos los lobos etíopes vivos. Es una cifra real y una cifra modesta, y ambas mitades de esa frase importan.
Quién hace esto en realidad
El Ethiopian Wolf Conservation Programme se fundó en 1995 y funciona como una iniciativa de WildCRU en asociación con Dinkenesh Ethiopia, la Ethiopian Wildlife Conservation Authority y gobiernos regionales, con Girma Eshete como director de campo. Desde 1996 también ha vacunado a los perros domésticos de los asentamientos alrededor del territorio de los lobos — más de 3,000 al año — sobre el razonamiento de que una enfermedad con un reservorio no se resuelve dentro de la especie que se intenta salvar.
El animal al final de todo esto es lo bastante raro como para contarse individualmente. Sobreviven menos de 500 adultos en seis poblaciones aisladas, y la Wildlife Conservation Network daba la cifra de 454 al momento de escribir esto. La especie fue clasificada como En Peligro Crítico en 1994 tras un desplome, y rebajada a En Peligro en 2004 cuando las cifras se recuperaron.
El programa publica su propio monitoreo y sus propios artículos, y el artículo sobre el brote de 2024 está disponible para leer. La ficha que mantenemos para la especie enlaza dónde empieza esa lectura.
Fuentes
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