En 2019 la rabia y el moquillo llegaron juntos a las montañas Bale y el brote se prolongó más de 220 días. Qué cambió eso en la forma de vacunar a los lobos.
Entre marzo y noviembre de 2019, la rabia y el moquillo canino avanzaron al mismo tiempo entre los lobos etíopes de las montañas Bale. Escribiendo en Emerging Infectious Diseases en diciembre de 2024, Marino y colegas registraron un evento que afectó al menos a 19 manadas en cuatro subpoblaciones y duró más de 220 días. Los brotes de un solo patógeno en estos lobos habían durado unos tres meses. Este no se comportó como las emergencias para las que el programa se había construido, y la respuesta que recibió es la razón por la que la estrategia de vacunación se ve distinta ahora.
Lo que encontraron los equipos de campo
Los equipos de campo recuperaron 57 cadáveres y observaron a otros cinco animales con signos clínicos avanzados. De los animales analizados, siete dieron positivo al virus de la rabia y 13 al moquillo canino; uno portaba ambos. En las dos áreas con un monitoreo lo bastante cercano para medir un antes y un después, la meseta de Sanetti perdió cerca del 60 por ciento de sus lobos, con 17 sin localizar, y el valle de Web cerca del 53 por ciento, con 47 sin localizar.
Esas no son proyecciones. Son la diferencia entre una población conocida y los animales que seguían ahí cuando los equipos volvieron, que es la única clase de cifra de mortalidad que puede producir una población pequeña y conocida individuo por individuo, y la razón por la que tanto de este trabajo es monitoreo y no intervención.
La vacuna tuvo que probarse primero en lobos silvestres
Una vacuna oral contra la rabia no estaba garantizada. Un cebo puede rechazarse, un sobre puede quedar sin perforar, y nada de eso es visible a distancia. Así que la Universidad de Oxford, la Autoridad Etíope de Conservación de la Vida Silvestre y la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del Reino Unido realizaron un ensayo de campo de la vacuna SAG2 en tres manadas de lobos y publicaron el resultado en Vaccine en 2016.
La aritmética merece leerse con toda su precisión. De 21 lobos atrapados después de tender el cebo, 14 llevaban el biomarcador que mostraba que lo habían tomado. De esos 14, el 86 por ciento alcanzó niveles de anticuerpos considerados suficientes para proteger a la fauna silvestre, y la mitad superó el umbral más alto reconocido universalmente. Contando a partir de los 21 en lugar de los 14, poco más de la mitad de los lobos atrapados tenía niveles de anticuerpos en el rango protector. Todos los animales vacunados salvo uno seguían vivos catorce meses después.
"Ahora tenemos una vacuna segura, un cebo adecuado, un método de administración eficiente y equipos de monitoreo entrenados en el terreno", dijo Claudio Sillero-Zubiri, quien inició el estudio a largo plazo de estos lobos en 1987. Su colega Fekede Regassa puso lo que está en juego en el mismo comunicado: cuatro grandes brotes de rabia, dijo, habían desplomado cada uno la población de las montañas Bale, "matando típicamente al 50-75% de la subpoblación afectada".
Reaccionar, y luego prevenir
Durante años la vacunación fue reactiva: se detectaba un brote y se trataban las manadas alrededor. Se realizaron campañas de vacunación oral en 2018 y 2019, y el evento de 2019 llegó de todos modos, con un segundo patógeno junto al que la vacuna atendía. Los autores del artículo de Emerging Infectious Diseases sacaron la conclusión obvia y la expusieron con claridad: las vacunas que cubren tanto la rabia como el moquillo "deberían favorecerse cuando sea posible, a la luz de la posibilidad de brotes concurrentes".
La campaña se ha desplazado desde entonces hacia vacunar antes de que algo esté ardiendo. En 2025, según la Wildlife Conservation Network, que financia el trabajo, más de 40 lobos fueron vacunados en 14 manadas contra ambas enfermedades. Eso es cerca de una décima parte de todos los lobos etíopes vivos. Es un número real y uno modesto, y las dos mitades de esa frase importan.
Quién está haciendo esto realmente
El Ethiopian Wolf Conservation Programme se fundó en 1995 y funciona como una iniciativa de WildCRU en alianza con Dinkenesh Ethiopia, la Autoridad Etíope de Conservación de la Vida Silvestre y los gobiernos regionales, con Girma Eshete como director de campo. Desde 1996 también ha vacunado a los perros domésticos de los asentamientos alrededor del territorio de los lobos, más de 3,000 al año, con el razonamiento de que una enfermedad con un reservorio no se resuelve dentro de la especie que se intenta salvar.
El animal al final de todo esto es lo bastante raro para contarse individuo por individuo. Sobreviven menos de 500 adultos en seis poblaciones aisladas, y la Wildlife Conservation Network daba la cifra de 454 al momento de escribir esto. La especie fue clasificada En Peligro Crítico en 1994 tras un desplome, y pasó a En Peligro en 2004 cuando los números se recuperaron.
El programa publica su propio monitoreo y sus propios artículos, y el artículo del brote de 2024 es de libre acceso. La ficha que llevamos de la especie enlaza donde empieza esa lectura.
Fuentes
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