Extinto en Estado Silvestre es una categoría con una prueba escrita, y el ajolote no la cumple. Qué contaron los recuentos de Xochimilco, y qué encontró 2025.
No. Extinto en Estado Silvestre es una categoría específica de la Lista Roja de la UICN, con una prueba escrita adjunta, y el ajolote no la cumple. Ambystoma mexicanum está clasificado como En Peligro Crítico, la categoría inmediatamente inferior, y fue evaluado por última vez en 2019. La pregunta, sin embargo, es razonable. En un censo de los canales de Xochimilco, en el sur de la Ciudad de México, reportado en agosto de 2025, las redes salieron vacías. Lo que los investigadores encontraron en su lugar fue el material genético del animal, suelto en el agua.
La categoría es más estrecha que la frase
Las categorías de la Lista Roja están definidas en un documento que cualquiera puede descargar, y Extinto en Estado Silvestre tiene dos partes. Un taxón califica cuando "se sabe que solo sobrevive en cultivo, en cautiverio o como población (o poblaciones) naturalizada completamente fuera de su área de distribución original". Se presume Extinto en Estado Silvestre cuando "prospecciones exhaustivas de sus hábitats conocidos y/o esperados, en los momentos apropiados (diarios, estacionales, anuales), a lo largo de su área de distribución histórica, no han podido registrar un solo individuo".
Las dos mitades importan aquí. Los ajolotes todavía se registran en Xochimilco, así que la primera mitad falla. Y un censo que detecta a un animal sin atraparlo lo ha registrado, así que la segunda mitad también falla. La categoría no es una descripción de qué tan mal están las cosas. Es una afirmación sobre la evidencia, y la evidencia sigue apuntando en la otra dirección.
Qué contaron los recuentos
Los números que se repiten sobre el ajolote son densidades, no totales: cuántos animales por kilómetro cuadrado de canal, que es lo que realmente se puede medir en una vía de agua que no se puede drenar. Escribiendo en BioScience en 2015, Voss, Woodcock y Zambrano describieron el declive así: "La densidad de ajolotes disminuyó de 6000 por kilómetro cuadrado en 1998 a 100 en 2008", y añadieron que "datos recientes sugieren que hay menos de 35 ajolotes por kilómetro cuadrado".
El último recuento completo se hizo en 2014, y Conservation International, que apoya el monitoreo, sitúa el resultado de ese año en 36 por kilómetro cuadrado. Las dos cifras publicadas difieren en aproximadamente un animal por kilómetro cuadrado, lo que vale la pena notar solo porque muestra lo poco que queda por redondear. La evaluación de la Lista Roja de 2019 situó la población silvestre superviviente en algún punto entre 50 y 1,000. Un rango tan amplio no es evasión. Es lo que parece una estimación honesta cuando lo que se estima se ha vuelto difícil de encontrar.
El censo que no atrapó nada
El esfuerzo más reciente, dirigido por el Laboratorio de Restauración Ecológica de la Universidad Nacional Autónoma de México con apoyo de Conservation International-México, trabajó 115 sitios de monitoreo a lo largo de las 2,500 hectáreas del área protegida de Xochimilco. Por primera vez usó ADN ambiental junto con las redes: se recoge agua y se buscan en un laboratorio las células y los rastros que un animal desprende al pasar.
Ningún ajolote cayó en las redes. El ADN ambiental los encontró de todos modos, en las aguas menos perturbadas y en varios de los refugios de chinampa, versiones restauradas de las parcelas agrícolas elevadas que han trabajado este humedal desde antes de que la ciudad creciera sobre él. "A diferencia de censos anteriores, esta vez incluimos ADN ambiental para entender mejor dónde están sobreviviendo los ajolotes y cómo está cambiando su hábitat", dijo a Conservation International Luis Zambrano, quien dirige el laboratorio. Veintiuno de esos refugios de chinampa están hoy en funcionamiento, con biofiltros para limpiar el agua.
El otro ajolote
La razón por la que la pregunta se hace siquiera es que los ajolotes son, al mismo tiempo, comunes. Casi todos los que hay en un tanque de laboratorio o en una tienda de mascotas descienden de un pequeño envío salido de este mismo sistema lacustre: 34 animales que llegaron a París en 1863, de los cuales, escriben los autores de BioScience, "A partir de solo cinco machos y una hembra, el Jardin des Plantes distribuyó miles de ajolotes a científicos de toda Europa". La línea domesticada se fundó con seis animales y se ha criado de forma continua desde entonces. No tiene relación con la población silvestre, y por eso la Lista Roja los cuenta por separado.
Qué se está intentando realmente
En abril de 2025, Ramos, Mena, Schneider y Zambrano publicaron la primera prueba real de devolver ajolotes criados en cautiverio. Liberaron grupos pequeños (ocho animales en un estanque construido en una reserva universitaria en 2017, cinco parejas en una chinampa restaurada en 2018) y los siguieron por radiomarcaje. Los animales sobrevivieron al periodo de seguimiento y se alimentaron. Dos que fueron recapturados habían ganado peso, uno de ellos más de 18 gramos. El movimiento alcanzó su máximo a temperaturas del agua de alrededor de 16 a 17 grados, lo que los autores leen como una preferencia térmica estrecha. Después de que terminó el estudio, una garza blanca se llevó a uno, y los agricultores locales reportaron un segundo.
Ese es el estado de la evidencia: un animal difícil de encontrar, no uno que se ha ido, y un pequeño número de personas probando si el agua puede volver a sostenerlo. El artículo de la liberación es de acceso abierto, y la ficha que llevamos de la especie enlaza la lectura que hay detrás. Si la parte confusa es la categoría misma, qué significa realmente en peligro crítico es la respuesta más larga.
Fuentes
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