Qué significa realmente en peligro crítico

En Peligro Crítico es la más alta de las tres categorías de amenaza de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Una especie la recibe al cumplir al menos uno de cinco criterios que indican un riesgo extremadamente alto de extinción en estado silvestre. Esos criterios miden cosas distintas: qué tan rápido cae una población, qué tan pequeña es su área de distribución, cuántos adultos reproductores quedan, y la probabilidad modelada de que desaparezca. Cumplir uno solo basta. La categoría es una afirmación sobre el riesgo, no un recuento de supervivientes.

Dónde se ubica la categoría

La Lista Roja tiene nueve categorías, de No Evaluado a Extinto. En Peligro Crítico, En Peligro y Vulnerable son las tres agrupadas como amenazadas, y se anidan: todo lo que esté clasificado En Peligro Crítico calificaría también como En Peligro y como Vulnerable. La categoría por encima es Extinto en Estado Silvestre, que no es en absoluto una cuestión de riesgo, sino de dónde están los últimos individuos.

Los cinco criterios

Los umbrales vienen de un documento llamado Categorías y Criterios de la Lista Roja de la UICN, versión 3.1, publicado por primera vez en 2001 y reeditado en una segunda edición en 2012 que corrigió la presentación sin alterar el sistema. Para En Peligro Crítico, un evaluador busca cualquiera de estos:

• A. Declive. Una reducción de la población de al menos 90% en diez años o tres generaciones, lo que sea más largo, donde las causas se comprenden, son reversibles y han cesado, o de al menos 80% donde no lo han hecho.
• B. Distribución. Una extensión de presencia por debajo de 100 kilómetros cuadrados, o un área de ocupación por debajo de 10 kilómetros cuadrados, junto con al menos dos señales más: fragmentación severa o una sola localidad, declive continuo, o fluctuación extrema.
• C. Pequeña y en descenso. Menos de 250 individuos maduros, con un declive continuo.
• D. Pequeña. Menos de 50 individuos maduros.
• E. Modelada. Un análisis cuantitativo que sitúe la probabilidad de extinción en estado silvestre en 50% o más en diez años o tres generaciones.

Cada especie se evalúa contra los cinco, y se registra cada criterio que cumple en el nivel de amenaza más alto. Pero solo uno tiene que cumplirse.

Por qué no es un recuento de cabezas

Tres de esas cinco puertas no tratan de cuántos animales están vivos. El criterio A es una tasa: una especie que ha perdido cuatro quintas partes de su población en tres generaciones califica ya sean cientos o decenas de miles los supervivientes. El criterio B trata de geografía. El criterio E es una probabilidad producida por un modelo. Solo C y D son umbrales de abundancia, e incluso ellos cuentan algo más estrecho que una población: el estándar define el tamaño de la población como el número de individuos maduros únicamente, evaluados en estado silvestre y dentro del área de distribución natural. Los animales en cautiverio no entran en el total.

Por eso dos especies pueden compartir la categoría y no parecerse en nada. El rinoceronte de Java y el orangután de Sumatra están ambos clasificados En Peligro Crítico. Uno se cuenta en decenas, el otro en miles.

Lo que el estándar admite sobre sí mismo

El documento es franco de una manera que sus resúmenes rara vez son. Observa que la extinción es un proceso azaroso, de modo que una categoría más alta significa una mayor expectativa de extinción en el periodo indicado, no una sentencia dictada sobre una especie.

Añade un punto que casi nunca sobrevive en las versiones de segunda mano: que una especie persista durante años en una categoría de alto riesgo no significa que la evaluación original estuviera equivocada. La clasificación era una probabilidad, nunca una fecha.

Y sobre los propios números, el estándar concede que los umbrales se alcanzaron mediante una amplia consulta y se fijaron donde en general se juzgaron apropiados, aunque no exista una justificación formal para esos valores en particular. Son una convención meditada, y el documento lo dice en su propio preámbulo en lugar de dejar que alguien lo descubra.

Leer una categoría con honestidad

Una categoría te dice lo que concluyó un evaluador, bajo una versión nombrada de un estándar, en el momento de la evaluación. No te dice cuántos quedan, cuándo se contaron por última vez, ni si algo ha cambiado desde entonces. Son tres preguntas separadas, y la categoría se cita rutinariamente en lugar de las tres. Cuando lo que realmente quieres es el número, pregunta qué cuenta ese número y cuándo se midió.