Qué significa realmente en peligro crítico

En Peligro Crítico es la más alta de las tres categorías de amenaza de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Una especie la obtiene al cumplir al menos uno de cinco criterios que indican un riesgo extremadamente alto de extinción en estado silvestre. Esos criterios miden cosas distintas: con qué rapidez cae una población, qué tan pequeño es su rango, cuántos adultos reproductores quedan y la probabilidad modelada de que desaparezca. Cumplir uno solo basta. La categoría es una afirmación sobre el riesgo, no un conteo de supervivientes.

Dónde se sitúa la categoría

La Lista Roja tiene nueve categorías, que van de No Evaluada a Extinta. En Peligro Crítico, En Peligro y Vulnerable son las tres agrupadas como amenazadas, y se anidan: cualquier cosa listada En Peligro Crítico también calificaría como En Peligro y como Vulnerable. La categoría por encima es Extinto en Estado Silvestre, que no es una cuestión de riesgo en absoluto sino de dónde están los últimos individuos.

Los cinco criterios

Los umbrales provienen de un documento llamado IUCN Red List Categories and Criteria, versión 3.1, publicado por primera vez en 2001 y reeditado en una segunda edición en 2012 que corrigió la presentación sin alterar el sistema mismo. Para En Peligro Crítico, un evaluador busca cualquiera de estos:

• A. Declive. Una reducción poblacional de al menos 90% en diez años o tres generaciones, lo que sea más largo, cuando las causas se comprenden, son reversibles y han cesado — o de al menos 80% cuando no lo han hecho.
• B. Rango. Una extensión de presencia por debajo de 100 kilómetros cuadrados, o un área de ocupación por debajo de 10 kilómetros cuadrados, junto con al menos dos señales más: fragmentación severa o una sola localidad, declive continuo, o fluctuación extrema.
• C. Pequeña y en descenso. Menos de 250 individuos maduros, con un declive continuo acompañándolo.
• D. Pequeña. Menos de 50 individuos maduros.
• E. Modelada. Un análisis cuantitativo que sitúa la probabilidad de extinción en estado silvestre en 50% o más dentro de diez años o tres generaciones.

Cada especie se evalúa frente a los cinco, y se registra cada criterio que cumple en el nivel de amenaza más alto. Pero solo hace falta cumplir uno.

Por qué no es un recuento

Tres de esas cinco puertas no tratan de cuántos animales están vivos. El criterio A es una tasa — una especie que ha perdido cuatro quintas partes de su población en tres generaciones califica ya sea que los supervivientes se cuenten por cientos o por decenas de miles. El criterio B trata de geografía. El criterio E es una probabilidad producida por un modelo. Solo C y D son umbrales de abundancia, y aun ellos cuentan algo más estrecho que una población: el estándar define el tamaño poblacional como el número de individuos maduros únicamente, evaluados en estado silvestre y dentro del rango natural. Los animales en cautividad no entran en el total.

Por eso dos especies pueden compartir la categoría y no parecerse en nada. El rinoceronte de Java y el orangután de Sumatra están ambos listados En Peligro Crítico. Uno se cuenta en decenas, el otro en miles.

Qué admite el estándar sobre sí mismo

El documento es franco de una manera en que sus resúmenes rara vez lo son. Observa que la extinción es un proceso de azar, de modo que una categoría más alta significa una expectativa más alta de extinción en el periodo señalado — no una sentencia dictada sobre una especie.

Añade un punto que casi nunca sobrevive a los relatos secundarios: que una especie persista durante años en una categoría de alto riesgo no significa que la evaluación original estuviera equivocada. La clasificación era una probabilidad, nunca una fecha.

Y sobre las cifras mismas, el estándar concede que los umbrales se alcanzaron mediante una amplia consulta y se fijaron donde generalmente se juzgó apropiado, aunque no existe justificación formal para esos valores particulares. Son una convención meditada, y el documento lo dice en su propio preámbulo en lugar de dejar que alguien lo descubra.

Leer una categoría con honestidad

Una categoría te dice a qué concluyó un evaluador, bajo una versión nombrada de un estándar, en el momento de la evaluación. No te dice cuántos quedan, cuándo se contaron por última vez, ni si algo ha cambiado desde entonces. Son tres preguntas separadas, y la categoría se cita rutinariamente en lugar de las tres. Cuando lo que realmente quieres es el número, pregunta qué cuenta el número y cuándo se midió.