Por qué desapareció el abejorro de parche oxidado, hasta donde se sabe

Nadie sabe con certeza por qué declinó el abejorro de parche oxidado. El US Fish and Wildlife Service, al incluirlo como en peligro en enero de 2017, escribió que la causa exacta es incierta y nombró cuatro sospechosos: pérdida y degradación de hábitat, patógenos, pesticidas y los problemas de las poblaciones pequeñas. La pista más sólida es un patógeno fúngico, Nosema bombi, que aumentó bruscamente en abejorros silvestres en los años noventa junto con brotes en colonias criadas comercialmente. El estudio que lo puso a prueba de forma más directa encontró que el calendario encaja y que la causa sigue sin estar demostrada.

Esa es una respuesta insatisfactoria, y es la correcta. El colapso en sí no está en duda. Lo que ocurrió está bien medido; por qué ocurrió, no.

Una abeja común, luego una rara

En su norma de 2017 el Service calificó a la abeja como históricamente "abundante y extendida", el cuarto abejorro más común en su análisis de abundancia relativa. Se había registrado en 926 poblaciones a lo largo del este de los Estados Unidos, el alto Medio Oeste y el sur de Ontario y Quebec. Desde 1999 se había visto en 103, un declive del 88 por ciento. Contado por condados en cambio, la pérdida de rango fue del 87 por ciento.

Incluso las 103 es una cifra generosa. Una población, para los fines de la norma, era cualquier lugar con al menos una abeja registrada desde 1999, y el 95 por ciento de ellas se apoyaba en cinco individuos o menos. Ese es un conteo mínimo del tipo descrito en cómo cuentan los científicos animales que no pueden ver: una cifra construida a partir de lo que se encontró, que no dice nada sobre lo que se pasó por alto y poco sobre lo que sigue allí. La propia norma señala que muchos de esos lugares no habían sido reconfirmados desde principios de los años 2000.

La Xerces Society fecha el giro a finales de los años noventa, cuando los biólogos notaron que el parche oxidado y tres abejorros emparentados, dos en el Oeste y uno en el Este, caían al mismo tiempo. Los muestreos desde 2003 han encontrado muy pocos.

La hipótesis del patógeno

La explicación principal vino del investigador de abejorros Robbin Thorp, y la Xerces Society la expone. Entre 1992 y 1994, reinas de dos abejorros norteamericanos fueron enviadas a instalaciones de cría europeas, donde se produjeron colonias que se devolvieron para polinización en invernadero. La idea es que las colonias adquirieron una cepa virulenta de Nosema bombi de una especie europea criada junto a ellas, y la llevaron a abejas silvestres que forrajeaban cerca de invernaderos y campos.

En 2016 un equipo dirigido por Sydney Cameron en la University of Illinois puso esto a prueba con cajones de museo. Extrajeron ADN de Nosema de 2,048 abejorros montados con alfiler recolectados entre 1979 y 2011. En el abejorro de parche oxidado y otras dos especies en declive, la infección era plana antes de un punto de cambio y luego aumentó significativamente. En el conjunto de las especies en declive el aumento llegó a principios y mediados de los años noventa, los años de los brotes en el stock comercial.

La segunda mitad del resultado socavó la historia que estaba poniendo a prueba. Los autores no encontraron evidencia genética concluyente de que la cepa viniera de Europa; la cepa ahora común en las abejas americanas en declive ya estaba presente en los Estados Unidos antes del comercio de colonias comerciales. Y fueron claros sobre el límite de sus propios datos: confirmar un vínculo causal directo "requerirá más investigación". Un patógeno puede ser más común en una especie en declive porque la está matando, o porque algo más ya la ha debilitado.

Los otros sospechosos

La norma de 2017 trata la evidencia del patógeno de la misma manera. Señala lo estrechamente que coincide el calendario, y luego señala que el patrón de pérdidas no puede explicarse completamente por la exposición a Nosema bombi, y califica la evidencia del contagio como causa principal de "discutible".

Los otros tres sospechosos son más difíciles de fechar y más fáciles de creer. Los pastizales originales de la abeja en el Noreste y el alto Medio Oeste han desaparecido en gran medida o están fragmentados, y los grandes monocultivos no pueden alimentar a una colonia durante su larga temporada. Los insecticidas, y los neonicotinoides en particular, tienen efectos letales y subletales documentados sobre los abejorros, aunque la norma dice que su toxicidad general para esta especie es desconocida. Y una vez que las poblaciones son pequeñas, la genética de los abejorros trabaja en su contra: cuando una reina se aparea con un macho emparentado, la mitad de la descendencia que debería ser hembra se desarrolla como macho. El artículo de Cameron termina donde terminan ahora la mayoría de las revisiones sobre el declive de los polinizadores, con varios factores de estrés actuando juntos, cada uno empeorando a los demás.

Dónde deja eso al trabajo

Una causa sin resolver no detiene el trabajo de recuperación; solo lo dispersa. En la norma de inclusión el Service se comprometió a realizar evaluaciones específicas por población de los factores de estrés que actúan sobre cada población que queda. La parte de hábitat de ese trabajo, y hasta dónde llega la ley sobre ella, está en la abeja con un mapa y sin cerca. La ficha del archivo lleva las fuentes de la Xerces Society, y el propio perfil de la especie de la Society, que expone la hipótesis del patógeno y sus amenazas por completo, es la mejor página para leer a continuación.