El cuervo que fabrica herramientas y no tiene dónde usarlas

Sí. En un estudio de 2016 en Nature, el 78% de los 104 ʻalalā (cuervos hawaianos) examinados en cautividad usaron espontáneamente palos para sondear en busca de comida fuera de su alcance, y las aves jóvenes criadas sin adultos que usaran herramientas lo resolvieron por su cuenta. Eso hace del ʻalalā una de las muy pocas especies de aves con una capacidad conocida para usar herramientas de forrajeo. Es también una capacidad que nadie ha documentado nunca en estado silvestre: la especie ya había desaparecido del bosque a principios de los años dos mil, y las aves que portan la habilidad nacieron todas bajo cuidado humano.

Qué encontró el estudio de 2016

El equipo, dirigido por Christian Rutz, de la University of St Andrews, con personal del programa de conservación del San Diego Zoo, examinó 104 de los 109 ʻalalā vivos en ese momento. Cinco quedaron fuera por motivos de salud. El aparato era un tronco de madera con seis tareas de extracción, cebado con comida en grietas y agujeros.

La mayoría de quienes usaron herramientas lo hicieron en su primer ensayo, a menudo en cuestión de minutos. La edad importaba: el 93% de las aves sexualmente maduras, las que estaban en su tercer año o más, usaron herramientas, frente al 47% de las más jóvenes. Entre los 64 usuarios de herramientas examinados en solitario, el 67% acortó un palo para adecuarlo a la tarea, y se observaron herramientas hechas con material vegetal en el 14%. Machos y hembras tuvieron aproximadamente la misma probabilidad de usar herramientas.

Nadie se lo enseñó

La pregunta más difícil era si las aves lo habían aprendido unas de otras. Los investigadores criaron siete ʻalalā jóvenes en dos grupos, sin posibilidad de observar a un adulto usando herramientas. Los siete acabaron probando palos y otros objetos sobre comida oculta. Cuatro lo lograron, y un quinto lo logró después en la tarea del tronco. Los autores también rastrearon los contactos entre las aves cautivas de 1996 a 2013 y concluyeron que un único inventor transmitiendo el truco era una explicación poco probable de lo extendido que estaba. Su lectura es que lo más probable es que las aves tengan una tendencia innata a explorar objetos y luego descubran la solución por sí mismas.

El ʻalalā y el cuervo de Nueva Caledonia, el famoso fabricante de herramientas de la familia de los córvidos, solo están emparentados de forma lejana. Los autores lo toman como evidencia de que la habilidad surgió dos veces, en islas tropicales remotas donde hay poca competencia por las larvas escondidas en la madera y pocos depredadores.

Qué no pudo decir el estudio

El artículo es cuidadoso con su propio límite. Aparte de un registro sugerente de un ave que llevaba una ramita, los autores "no encontraron informes de conductas relacionadas con herramientas en estado silvestre". Los ʻalalā silvestres sí descascaraban la corteza y cincelaban la madera en busca de presas, pero un palo dejado en un bosque se pudre. Plantean una segunda posibilidad: las últimas aves silvestres, en un bosque insular degradado, quizá ya no usaran herramientas en absoluto. "Puede que nunca sepamos", escriben, "si las aves usaron alguna vez herramientas en condiciones naturales".

Así que el hallazgo es real y estrecho. Una especie puede conservar una conducta en un aviario después de que el lugar donde evolucionó ha desaparecido, y la conducta puede estar perfectamente intacta sin que nadie pueda decir para qué servía.

El bosque en el que están ahora las aves

Eso importa porque los ʻalalā están de vuelta en un bosque. En noviembre de 2024 se liberaron cinco aves jóvenes en East Maui, y en noviembre de 2025 el Hawaiʻi Department of Land and Natural Resources dijo que llevaban allí más de un año. El informe del departamento no menciona el uso de herramientas, y esta nota no afirma que las usen. Lo que sí informa son estaciones de alimentación que permanecen "hasta que los ʻalalā se conviertan en forrajeadores plenamente autosuficientes", junto a una dieta natural que incluye maile, ʻōlapa y pūkiawe. Cómo se define la liberación, y por qué una bandada que vuela libre sigue contando como gestionada, está en la nota sobre Extinto en Estado Silvestre.

La pregunta que el estudio de 2016 deja al equipo de liberación es práctica: qué hace un cuervo con un palo cuando tiene que alimentarse solo. La pérdida que viene antes de eso, el conocimiento que una población conserva y una bandada cautiva puede no tener, es el tema de la nota sobre lo que la extinción se lleva consigo. La ficha del ʻalalā enlaza las páginas del propio proyecto de recuperación, que es donde seguir a las aves de Maui.