El 1 de enero de 2021, China detuvo la pesca productiva a lo largo del curso principal y los principales afluentes del río Yangtsé durante diez años: toda una cuenca fluvial cerrada por una década, sin precedente evidente. A los cinco años, los dos animales que más se nombran cuando se discute la prohibición se han movido en direcciones opuestas. La marsopa lisa del Yangtsé, que había declinado durante todo el tiempo que alguien la había contado, pasó de 1,249 animales en 2022 a 1,426 en 2025. El esturión chino, que desova bajo una presa terminada en 1981, no ha cambiado de rumbo en absoluto. La diferencia no es el esfuerzo. Es a qué presión alcanza una prohibición de pesca.
Lo que el río ya había perdido
El baiji, el delfín de río del Yangtsé, fue visto por última vez en 2002 y declarado funcionalmente extinto en 2007, sobre la base de un recorrido de seis semanas realizado por equipos de siete países. Wang Ding, de la Chinese Academy of Sciences, ha dicho que su grupo de investigación se creó para el baiji ya en 1978, cuando se creía que quedaban unos 300; se declararon reservas y se gastó dinero, y el número bajó de todos modos.
La marsopa iba por el mismo camino. Unas 2,700 a principios de los años noventa, cerca de 1,800 en 2006, alrededor de 1,040 según un estudio gubernamental de 2012, 1,012 en 2017. La UICN la pasó a En Peligro Crítico en 2013. Lo que la separa del baiji es sobre todo que la decisión de actuar a escala de río llegó cuando todavía quedaban suficientes animales para que importara.
Lo que cuesta un cierre de diez años
La prohibición no fue una firma en un documento. Para 2023 se habían retirado 111,000 barcos de pesca y 231,000 pescadores habían dejado el oficio. Para el tercer trimestre de 2025, 142,000 de ellos que querían trabajo habían sido colocados en otras industrias y 220,000 estaban inscritos en el seguro de pensiones. Están implicadas quince provincias y ciudades de rango provincial, coordinadas por el Ministry of Agriculture and Rural Affairs.
Se había propuesto mucho antes. El académico Cao Wenxuan y dieciséis colegas plantearon una prohibición de diez años en 2008 y fueron, según el relato de National Science Review, cuestionados y luego ignorados durante años.
Por qué un animal y no el otro
Ping Zhuang, del East China Sea Fisheries Research Institute, expuso la asimetría con claridad: la marsopa estaba en peligro principalmente por una escasez de alimento que había causado la sobrepesca, así que es la beneficiaria directa de una prohibición de pesca. El esturión está en peligro principalmente por la destrucción del hábitat, con sus zonas de desove perdidas por la energía hidroeléctrica, algo que una prohibición de pesca no puede tocar.
El historial del propio esturión es peor de lo que sugiere el resumen. NOAA Fisheries sitúa la población adulta en 32,260 antes de 1981, 6,000 en 2010 y 2,569 en 2015, y consigna que la especie no logró reproducirse de forma natural en 2013, 2015, 2017, 2018 y posiblemente 2019. Cada año siguen entrando al río cientos de miles de juveniles criados en incubadoras, lo que mantiene presente a la especie sin volverla autosostenible.
Qué está haciendo el área protegida
Junto a la prohibición hay una red de lugares. En octubre de 2025, la Chinese Academy of Sciences contó ocho reservas in situ en el curso principal y en los lagos Dongting y Poyang, que cubren más del 30 por ciento de los tramos medio e inferior del río, y cuatro reservas ex situ en tranquilos lagos de meandro que albergan entre todas más de 150 marsopas, con unas diez crías nacidas al año. Una de ellas, el meandro de Tian'ezhou en Hubei, es una reserva natural nacional para el baiji. Se apartó para un animal que no logró sobrevivir, y está criando al que sí.
Ese es el argumento para proteger sistemas enteros en lugar de especies aisladas, y también su límite. Un río cerrado le devolvió a la marsopa su alimento. No le devolvió al esturión su zona de desove, y nadie de los implicados afirma que lo hará. Qiwei Wei, que ha trabajado con el esturión durante décadas, dice que la recuperación será larga y que necesitará que se reconstruyan las zonas de desove; Zhuang dice que exigirá renunciar a parte de lo que aportan las presas.
Las entrevistas de National Science Review con los investigadores que llevan el monitoreo — Chen, Wei, Zhuang, Gui — son el relato más claro de lo que midieron los primeros cinco años, y son de lectura libre. Nuestra ficha de la marsopa lisa del Yangtsé guarda al animal mismo.
Fuentes
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